Oceanic island bats as flower visitors and pollinators - Murciélagos insulares como visitantes florales y polinizadores

By Alfredo Valido and Jens M. Olesen

Many small, insect-eating island birds and lizards consume nectar and pollen, because their habitats on oceanic islands are relatively poor in insects compared to mainland habitats. In this study, we ask if other insect-eating island animals do the same – specifically island bats.

About half of all 1399 bat species in the world are members of island ecosystems – oceanic or continental islands, while as many as 12% or 165 species even are endemic to oceanic archipelagos. Compared to mainland bats, we find that island bats do visit flowers for nectar and pollen more often. Thus, we tentatively conclude that flower visitation by bats indeed may be an island phenomenon. To test this further, we inspected 34 museum specimens from the Canary Islands for pollen. Half of them or 17 individuals from three bat species carried pollen from at least nine plant species. Thus, at least three Canarian bat species are flower visitors and potentially act as pollinators. Besides, an on-going field project about nocturnal flower visitors of Canarian plant species confirms this conclusion for at least two plant species, Echium wildpretti (Boraginaceae) and Malva (Navaea) phoenicea (Malvaceae). These are the first field observations of flower visitation by European bats and their importance can be great, because they will partly contribute to a deeper understanding of animals' response to resource scarcity and partly reformulate the trophic ecology of islands. However, more night-time flower observations recorded by camera-traps and infrared videos are needed, and we must also inspect field and museum specimens for pollen, before we can make broader generalizations. 

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Murciélagos insulares como visitantes florales y polinizadores

Un gran número de especies insulares de aves y lagartos insectívoros incluyen néctar y polen en su dieta promovido, en gran medida, por la escasez del recurso ‘insecto’ en las islas al compararlo con zonas continentales. En este estudio nos planteamos si otros vertebrados insectívoros presentes en islas (murciélagos), hacen lo mismo que lo observado en aves paseriformes y lagartos de pequeño tamaño. Para ello, primero analizamos la distribución geográfica (insular vs. continental) de la totalidad de las especies de murciélagos en el mundo (n = 1399 especies), así como la dieta (p. ej. insectívora vs. nectarívora) en un total de 905 especies. Los resultados obtenidos nos muestran que aproximadamente la mitad de las especies de murciélagos del mundo están presentes en ecosistemas insulares (ya sean islas oceánicas o continentales), y de éstas, el 12% (165 especies) son especies endémicas de algún archipiélago. Además, detectamos que los murciélagos insulares visitan flores más frecuentemente que los continentales. Basado en esta revisión bibliográfica concluimos, de forma preliminar, que la visita de murciélagos a las flores podría igualmente ser considerado un fenómeno insular.

Para testar dicha hipótesis, analizamos 34 especímenes (de 7 especies) colectados en las Islas Canarias en busca de polen (colecciones de vertebrados: Museo de Ciencias Naturales, Cabildo de Tenerife; Departamento de Zoología, Universidad de La Laguna, Tenerife). La mitad de ellos (17 ejemplares distribuidos en 3 especies) portaban polen de al menos nueve especies de plantas. En tres especies de murciélagos, la presencia de polen fue relativamente frecuente. Además, resultados obtenidos de una investigación en curso sobre visitantes florales nocturnos en algunas especies de plantas endémicas de Canarias confirman esta conclusión para el tajinaste rojo del Teide, Echium wildpretti (Boraginaceae) y la higuereta, Malva (Navaea) phoenicea (Malvacea).

Este estudio proporciona, por tanto, las primeras evidencias de que las visitas de murciélagos a las flores podría igualmente ser incluido como un fenómeno insular. No obstante, se requiere de más estudios que incluyan observaciones nocturnas (mediante cámaras-trampa y videos infrarrojo), así como la inspección de muestras de polen tanto en individuos capturados en el campo como aquellos especímenes depositados en colecciones científicas para generalizar dicha conclusión.