View of the Sierra de Cazorla, a well-preserved mountain area in southeastern Spain whete this study was carried out
by Carlos M. Herrera
The question "How many plants are pollinated by animals?" has been addressed on innumerable occasions, yet the symmetrical and equally pertinent one "How many animals pollinate plants?" remains virtually unexplored. This neglect does not reflect lack of ingenuity or interest on the part of pollination ecologists, but it rather stems from the practical difficulties faced when one attempts to guess the actual number of pollinator species for a particular plant community. Insufficient plant and pollinator data coverage at the whole community level, lack of information on the sampling properties of multispecies pollinator assemblages, and arduous problems to identify all pollinators to species, are some complications which have so far limited our knowledge on the actual number of species involved in the pollination of whole communities of entomophilous plants.
This study presents an analysis of patterns of species abundance and diversity in a hyperdiverse insect pollinator assemblage from well-preserved Mediterranean montane habitats of southeastern Spain. Data on pollinator visitation to flowers of the whole community of entomophilous plants (288 species) were gathered over 29 years, and 95% of pollinator individuals recorded were identified to species, totaling 46,401 individuals in 845 species.
Pollinator diversity measures varied widely among plant species; their frequency distributions were unimodal and strongly right-skewed; and interspecific variation was closely related to plant phylogeny, floral features and pollinator visitation rates. Pollinator diversity of individual plant species depended on habitat type, with plants living in dolomitic outcrops, rock cliffs and forest interior having the least diverse pollinator assemblages. Estimates of "dark diversity" (species actually present which remained unrecorded) indicate that there were around 1,000 pollinator species in the area studied, which meant that about 16% of existing pollinator species were missed despite the large sampling effort and sample sizes. Such dark diversity was highest for flies and beetles, and lowest for bees and butterflies.
Results show that the application of community ecology tools for assessing pollinator diversity considerably improves our ability to elucidate pollinator responses to natural and anthropogenic environmental change, and permit addressing hitherto unexplored questions in pollination ecology.
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Spanish version
La pregunta "¿Cuántas plantas son polinizadas por animales?" se ha abordado en innumerables ocasiones, pero la cuestión simétrica e igualmente importante "¿Cuántos animales polinizan plantas?" permanece prácticamente inexplorada. Esta omisión no obedece a falta de ideas o interés por parte de los ecólogos de la polinización, sino más bien a las dificultades prácticas que surgen al intentar estimar el verdadero número de especies polinizadoras que hay en una comunidad concreta de plantas. La escasez de datos sobre polinizadores de comunidades vegetales completas, la falta de información sobre las propiedades estadísticas de conjuntos multiespecíficos de polinizadores y los problemas para identificar polinizadores a nivel de especie, son algunas de las complicaciones que hasta ahora han limitado nuestro conocimiento sobre el número real de especies involucradas en la polinización de comunidades enteras de plantas entomófilas.
Este estudio presenta un análisis de los patrones de abundancia y diversidad de especies en un conjunto hiperdiverso de insectos polinizadores de hábitats montanos mediterráneos bien conservados del sureste de España. Durante 29 años se recopilaron datos sobre la visita de polinizadores a las flores de toda la comunidad de plantas entomófilas (288 especies). El 95 % de los polinizadores registrados se identificaron a nivel de especie, sumando un total de 46.401 individuos en 845 especies.
Las medidas de diversidad de polinizadores variaron considerablemente entre las especies de plantas, y sus distribuciones de frecuencia fueron unimodales y con un marcado sesgo positivo. Dicha variación interespecífica estuvo muy relacionada con la filogenia de las plantas, sus características florales y las tasas de visita de los polinizadores. La diversidad de polinizadores de especies concretas de plantas dependió del tipo de hábitat. Las que habitan en afloramientos dolomíticos, acantilados rocosos y el interior del bosque presentaron comunidades de polinizadores menos diversas. Estimaciones de la "diversidad oscura" (especies presentes pero no registradas) indican que hay alrededor de 1.000 especies de polinizadores en el área estudiada, lo que significa que aproximadamente el 16 % de las especies existentes no se detectaron a pesar del gran esfuerzo de muestreo y los elevados tamaños muestrales. La diversidad oscura fue mayor en moscas y escarabajos, y menor en abejas y mariposas.
Los resultados del estudio demuestran que la aplicación de herramientas de ecología de comunidades para evaluar la diversidad de polinizadores mejora considerablemente nuestra capacidad para dilucidar las respuestas de los polinizadores al cambio ambiental natural y antropogénico, y permite también abordar cuestiones hasta ahora inexploradas en la ecología de la polinización.
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