Management matters: Bee communities in open and degenerate heathlands in Nordhordland UNESCO Biosphere Reserve

Photo: Bjørn Arild Hatteland

by Zazzera et al.

Human activities like farming intensification and land use changes are major causes of pollinator declines. Coastal heathlands (landscapes shaped over centuries by grazing and controlled burning) are among the habitats most affected. In Norway, only about 10% of these heathlands remain, largely because traditional management has stopped.

Here, we studied pollinator communities in western Norway during the 2022 field season, with emphasis on bumblebees. We compared two types of heathlands: actively maintained “open” heathlands and “degenerate” overgrown heathlands that are no longer managed.

Our findings indicate that pollinator communities differ between these habitats. Degenerate heathlands tend to have higher numbers of some common bumblebee species, such as Bombus pratorum. In contrast, the red-listed species Bombus muscorum, was found only in open heathlands.

These findings suggest that changes in how heathlands are managed can significantly affect pollinator communities, including vulnerable species. Future research should look more closely at how factors like habitat fragmentation and broader land-use changes influence pollinator diversity and abundance in these ecosystems.

Read the scientific publication in JPE here!

Norwegian summary:

Menneskelig aktivitet som intensivt jordbruk og endret arealbruk, er noen av hovedårsakene til tilbakegangen for ville pollinerende insekter. Kystlynghei (landskap formet gjennom århundrer med beite og kontrollert brenning), er blant naturtypene hardest rammet. I Norge gjenstår bare ca. 10 % av kystlyngheiene, hovedsakelig fordi tradisjonell skjøtsel har stoppet opp.

Vi har studert humlesamfunn i Vest-Norge i feltsesongen 2022, med fokus på humler. Vi sammenlignet to typer lynghei: aktivt vedlikeholdt (åpen) lynghei og gjengrodd lynghei som ikke lenger blir skjøttet. Våre funn indikerer at humlesamfunnene er forskjellige i disse habitatene. Gjengrodd lynghei viser et høyere antall vanlige humlearter, som Bombus pratorum (markhumle). I motsetning ble den rødlistede arten Bombus muscorum (kysthumle) kun funnet i åpen lynghei.

Disse funnene tyder på at gjengroing av kystlyngei kan påvirke humlesamfunn betydelig, inkludert sårbare arter. Fremtidig forskning bør se nærmere på hvordan faktorer som habitatfragmentering og bredere endringer i arealbruk påvirker mangfoldet og forekomsten av pollinatorer i disse økosystemene.