Species-specific differences in bumblebee worker body size between different elevations

Bumblebee on heath

© Priska Flury

By Massa et al.

Climate change is an imminent problem for pollinators like bumblebees, especially in mountain regions, where the effects of climate change are particularly apparent. Warming temperatures physiologically affect bumblebees as well as the diversity and number of flowers they visit for food. A consequence of warming, then, is that bumblebees tend to become smaller. We asked whether warmer climates affected bumblebee species uniformly, with all species becoming smaller in warmer climates, or if different species responded differently. To answer this question, we measured the body size of five different bumblebee species at two distinct elevations in the Swiss Alps. The lower elevation has a warmer climate, which means it can be used to understand how temperature may affect body size as a result of climate change. Rather than a uniform pattern of all bees being smaller at lower elevation, we instead found mixed results. Some species were smaller, some were larger, and some stayed the same. Our results indicate that there may be variation in the way bumblebees respond to climate change, and the different responses may have implications for the long-term persistence of different species over time.

Read the scientific publication in JPE 

German version:

Der Klimawandel ist ein drohendes Problem für Bestäuber wie Hummeln, vor allem in Bergregionen, wo die Auswirkungen des Klimawandels besonders deutlich sind. Die Erwärmung der Temperaturen hat physiologische Auswirkungen auf die Hummeln sowie auf die Vielfalt und Anzahl der Blüten, die sie zur Nahrungssuche besuchen. Eine Folge der Erwärmung ist also, dass die Hummeln tendenziell kleiner werden. Wir wollten wissen, ob sich das wärmere Klima gleichmäßig auf die Hummelarten auswirkt, d.h. ob alle Arten in wärmeren Klimazonen kleiner werden, oder ob die verschiedenen Arten unterschiedlich reagieren. Um diese Frage zu beantworten, haben wir die Körpergröße von fünf verschiedenen Hummelarten in zwei verschiedenen Höhenlagen in den Schweizer Alpen gemessen. Die niedrigere Lage hat ein wärmeres Klima, was bedeutet, dass sie genutzt werden kann, um zu verstehen, wie die Temperatur die Körpergröße als Folge des Klimawandels beeinflussen kann. Statt eines einheitlichen Musters, dass alle Bienen in niedrigeren Lagen kleiner sind, fanden wir stattdessen gemischte Ergebnisse. Einige Arten waren kleiner, einige größer und einige blieben gleich. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Hummeln unterschiedlich auf den Klimawandel reagieren und dass diese unterschiedlichen Reaktionen Auswirkungen auf das langfristige Überleben der verschiedenen Arten haben könnten.